La ligne de changement de date

Cette nuit, nous franchissons successivement une ligne de changement d’heure et une ligne de changement de date.

Aujourd’hui, notre montre marque 10 heures de moins qu’à Greenwich, demain elle marquera 13 heures de plus.

En fait, c’est très simple. Regardons ça tranquillement. C’est une question de soleil.

Nous trouvons tous très pratique de dire qu’il est midi quand le soleil est juste au-dessus de nos têtes, donc, il est nécessaire de tenir compte de notre position sur la terre pour régler notre montre. Plus on va vers l’ouest, plus le soleil met de temps pour arriver sur notre tête, car il se lève à l’est.

Plus il faut retarder notre montre, pour l’attendre.

En ce moment, quand il est midi à votre montre, et que le soleil est bien haut dans le ciel de France, sur notre bateau, dans l’ouest du Pacifique, le soleil est encore bien loin. Il ne sera au-dessus de nous que dans 11 heures. Pour que nos montres restent en accord avec le soleil, il a fallu les retarder d’une heure déjà 11 fois au cours de notre voyage. Quand il est midi à Paris, ma montre indique 1 heure du matin. Je dors encore profondément au milieu de la nuit.

Nous sommes maintenant très habitués à ça. Onze fois déjà, nos nuits ont été plus longues d’une heure. C’est plutôt agréable de faire une grasse matinée en toute bonne conscience. Notez bien que onze de nos jours ont donc été plus longs d’une heure.

Comme il n’y a pas de raison de changer ce qui fonctionne, nous continuerons comme ça jusqu’au bout. Et quand nous arriverons à Marseille, ce sont 24 jours qui auront été plus longs d’une heure. Nous aurons donc un jour d’avance. A force de retarder 24 fois nos montres, le 30 avril, en arrivant à Marseille, nos montres marqueront la bonne heure, mais leur dateur indiquera le 29 avril.

C’est ce qui est arrivé aux premiers explorateurs. Il manquait une journée dans leur cahier de bord, et les savants de l’époque ont eu bien du mal, à comprendre d’abord, puis à expliquer pourquoi à leurs contemporains.

En fait le pourquoi est simple : dans le langage courant nous appelons « jour » un cycle complet du soleil, c’est à dire un jour plus une nuit ; nous passons à la page suivante de notre carnet de bord quand le soleil se lève. Nous comptons les levers de soleil, et non les heures.

Pendant notre voyage, la terre fait exactement 113 tours complets, et Marseille voit 113 fois le soleil se lever. Pendant le même temps, nous faisons un tour de la terre dans le sens opposé. Entre deux levers de soleil, nous passons chaque « jour » un peu plus de temps. Nous voyons le soleil se lever exactement 112 fois. Très exactement ce sont les 24 jours où nous avons reculé nos montres, qui ont duré une heure de plus. Nous retombons sur nos pieds, puisque 24 fois une heure, ça fait bien un jour normal. 112 fois un jour plus long équivaut à 113 fois un jour normal. Si les jours sont plus longs, il en faut moins pour faire le même voyage, et nous remplissons la page du 29 avril de notre carnet de bord quand nous arrivons à Marseille. Comme Magellan. Mais nous saurons l’expliquer.

La solution adoptée vers 1880 par tous les pays du monde est la « ligne de changement de date ».

Au lieu d’attendre d’être à Marseille pour avancer subitement notre montre au 30 avril, nous l’avançons d’un jour quand nous franchissons la ligne internationale de changement de date (International Date Line).

Le tableau suivant va maintenant sembler simple à comprendre. Cliquer pour l'agrandir.

Correspondance des heures - Cliquer pour agrandir

On utilise dans le tableau les lettres UTC (Universal Time Code) pour désigner la position de notre fuseau horaire par rapport à la référence de Greenwich. Nous passons donc ce soir de UTC -10 à UTC +13.

Demain, nous serons après-demain.