Sainte-Hélène

La terre la plus proche est l’Ile de l’Ascension à 1125 km. Sinon, l’île est à 1950 km des côtes africaines et 2900 des côtes d’Amérique du Sud. Autant dire que nous sommes dans le point le plus reculé de la terre, au centre de l’Atlantique sud. Napoléon n’avait aucune chance de s’en évader.

De loin c’est un gros caillou presque plat qui est plus large que dans mon imagination.

En approchant, je distingue, sur les hauteurs, les travaux de l’aéroport, qui rompra l’isolement de Sainte-Hélène, seulement ravitaillée par

le RMS St Helena tous les 17 jours environ.

Puis ce sont les quelques vallées qui descendent jusqu’à l’eau, aux pentes abruptes protégées par des bastions.

Enfin, Jamestown apparaît. Pas de quais dans ce petit port, juste un embarcadère pour une chaloupe ou une des barges à fond plat qui déchargent le SMS St Helena.

Nous disposons de quelques heures pour voir l’essentiel de cette île mythiq

ue. Elle appartient toujours au Royaume Uni.

Nous partons avec un minibus de 12 places en direction de Longwood. En chemin, nous surplombons le pavillon de Briars où Napoléon a séjourné les deux premiers mois et rencontré la jeune fille de la famille Balcombe, Betsy. Il est en cours de restauration. Le consul honoraire de France, en charge des domaines achetés par la France (15 ha en tout) est très attaché à la conservation et à la mise en valeur de ces lieux historiques. Il espère que l’aéroport permettra une augmentation des visiteurs français (25 par an environ si on ne compte pas les visiteurs qui comme nous sont en croisière et ne passent que quelques heures sur l’île : 8 ou 9 bateaux par an seulement)

Long arrêt au fond de la vallée des géraniums, où Napoléon a souhaité être enterré dans le cas où son premier vœu, être enterré au bord de la Seine, ne pourrait pas se réaliser. Napoléon est resté près de vingt ans ici avant que son neveu n’obtienne le retour de ses cendres à Paris. L’endroit et calme et verdoyant. On n’entend que le cri des grenouilles, humour anglais de la nature sur ce lopin de terre française.

Le domaine de Longwood, entouré de fleurs, est magnifique par temps de soleil, comme aujourd’hui. Mais cette prison dorée, perdue dans la montagne, est plus souvent dans la grisaille ou sous la pluie du climat tropical et n’a pas la vue sur la mer. 

Grand moment d’émotion, en traversant les pièces où je parviens à voler une photo (no photography). De nombreux documents sont bien mis en valeur, comme son long testament. Plusieurs meubles sont actuellement en cours de restauration en France.

Nous ne pouvons pas quitter Sainte-Hélène sans rendre visite à Jonathan. C’est le plus vieil habitant de l’île. Jonathan passe ses jours à manger de la laitue dans les jardins du gouverneur. Ce régime le conserve car Jonathan a 183 ans d’après les historiens et les naturalistes qui se sont penchés sur son cas. 

Cette tortue, car c’est bien d’une tortue géante des Seychelles que je parle, serait arrivée sur l’île à l’âge de 50 ans en 1882 et serait le plus vieux reptile vivant sur terre

Elle reste très alerte pour son âge et je distingue très nettement de l’amusement dans son regard devant cette foule d'admirateurs.

Un arrêt à Stitches Ridge pour des photos face au paysage grandiose de Sandy Bay. L’éclairage particulier que façonnent les nuages donne un relief supplémentaire à ce cirque et au neck qui le surplombe.

Au retour, nous passons quelques minutes sur le plateau qui surplombe Jamestown, le quartier de Half Tree Hollow. Une grande forteresse y a été aménagée et c’est sur ce plateau que la ville s’étend aujourd'hui.

Pour y accéder, les habitants ont construit un funiculaire en 1829, un chariot attaché à un câble tiré par des ânes montait un très raide plan incliné et faisait économiser des heures de charrette sur un sentier tortueux. Aujourd'hui c’est devenu un escalier de 699 marches, l’Echelle de Jacob, qui fait le succès de Jamestown, des kinés et des marchands d’arnica. Vu d’en haut, l’escalier est vertigineux, vu d’en bas c’est un défi de 180 m aux grimpeurs amateurs. Les pros, eux détiennent le record de 5 minutes 11 secondes pour l’escalade, et descendent en glissant, allongés en travers sur les deux rampes. Plusieurs croisiéristes tentés par la descente auront encore des douleurs dans les mollets et les genoux quatre jours après. Nous, nous reprenons le minibus et allons visiter l’atelier d’artisanat. J’ai la surprise d’y découvrir de la dentelle du Puy. Les mêmes points, le même fil et des sujets très proches. Seule différence, la qualité de l'aponçage qui est plus que médiocre. Marie achète un signet en souvenir. C’est une vieille tradition de l’île qui lui vient du Devon, en Angleterre.

Notre passage sur l’île est rapide mais, comme toujours, nous avons un condensé des meilleurs endroits. 

Si je devais être exilé un jour ce ne serait pas la plus désagréable prison. A condition qu’il y fasse beau comme aujourd'hui et que le gardien ne soit pas l’affreux gouverneur de 1815 qui n’a pas été tendre avec Napoléon, avant de lui rendre un vibrant hommage à son enterrement.

Départ pour Praia, une île du au Cap Vert, quatre jours de mer.